Inizialmente, gli escavatori venivano azionati manualmente. Dalla loro invenzione al 2013, oltre 130 anni fa, hanno subito un processo di sviluppo graduale, passando dagli escavatori rotanti a benne alimentati a vapore-agli escavatori rotanti a tazze alimentati a vapore-a motore elettrico e a combustione interna-e infine agli escavatori idraulici completamente automatici che utilizzano la tecnologia meccatronica. Il primo escavatore idraulico è stato inventato con successo dalla fabbrica Poclain in Francia. Grazie all'applicazione della tecnologia idraulica, negli anni '40 furono sviluppati gli escavatori idraulici con retroescavatore montati su trattori. Nel 1951, la prima terna completamente idraulica fu lanciata dallo stabilimento Poclain in Francia, aprendo possibilità completamente nuove nello sviluppo della tecnologia degli escavatori. All'inizio e alla metà degli-anni '50 furono sviluppati successivamente gli escavatori idraulici trainati-a rotazione completa e gli escavatori cingolati completamente idraulici. I primi prototipi di escavatori idraulici utilizzavano la tecnologia idraulica degli aerei e delle macchine utensili, mancando di componenti idraulici adatti a varie condizioni operative dell'escavatore, con conseguente qualità di produzione instabile e parti incomplete. Dagli anni '60 in poi, gli escavatori idraulici entrarono in una fase di adozione diffusa e di rapido sviluppo, con un rapido aumento dei produttori di escavatori e delle varietà di prodotti in tutto il mondo e un'impennata della produzione. Tra il 1968 e il 1970, la produzione di escavatori idraulici ha rappresentato l'83% della produzione totale di escavatori, avvicinandosi al 100%.
Escavatori di prima-generazione: l'avvento dei motori elettrici e dei motori a combustione interna ha fornito agli escavatori dispositivi elettrici avanzati e adatti, portando allo sviluppo di vari prodotti per escavatori. Il primo escavatore elettrico apparve nel 1899. Dopo la prima guerra mondiale, negli escavatori furono utilizzati anche motori diesel; questi escavatori meccanici azionati da motore diesel (o motore elettrico) furono la prima generazione di escavatori.
Escavatori di seconda-generazione: con l'uso diffuso della tecnologia idraulica, gli escavatori hanno acquisito dispositivi di trasmissione più scientifici e adatti. La trasmissione idraulica in sostituzione della trasmissione meccanica ha rappresentato un importante passo avanti nella tecnologia degli escavatori. Il primo escavatore idraulico è nato in Germania nel 1950. L'idraulicizzazione della trasmissione meccanica rappresenta la seconda generazione di escavatori.
Escavatori di terza-generazione: l'applicazione diffusa della tecnologia elettronica, in particolare della tecnologia informatica, ha consentito agli escavatori di disporre di sistemi di controllo automatizzati e ha inoltre spinto gli escavatori verso prestazioni elevate, automazione e intelligenza. Il concetto di meccatronica è emerso intorno al 1965 e la sua adozione negli escavatori idraulici prodotti in serie- è iniziata intorno al 1985, principalmente per il risparmio energetico. L'elettrificazione degli escavatori è un segno distintivo della terza generazione di escavatori.
I produttori di escavatori possono essere sostanzialmente classificati in quattro gruppi. I marchi stranieri continuano a dominare il mercato nazionale degli escavatori, rappresentando oltre il 70% della quota di mercato. I marchi nazionali si concentrano principalmente sugli escavatori di piccole e medie-dimensioni, ma la loro quota di mercato sta gradualmente aumentando, registrando un aumento del 3,6% su-su-anno nel 2012.
